Si el transitario es una figura general en el transporte internacional de mercancías, en el transporte aéreo el agente IATA es el que se ocupa especialmente de las cargas aéreas: el agente de carga aérea.
Este agente está regulado por la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA), que la asociación para la cooperación entre aerolíneas que promueven la seguridad y la estandarización del transporte de mercancías para aumentar la eficiencia de las transacciones comerciales, esta opera más del 90% de la cargas aéreas del comercio internacional. Hay tres tipos de agente de carga aérea:
Agente IATA: son los únicos que pueden actuar en nombre de las compañías aéreas y expedir documentación específica, por ejemplo AWB y cobrarlos. Velan por la seguridad jurídica.
Agentes generales: personas que trabajan en compañías aéreas que ya forman parte de IATA o personas que actúan de forma independiente a la asociación en representación de compañías que no forman parte de IATA (corresponden al 6%).
Agente no IATA: prestan servicios similares a IATA con documentación, pero no pueden emitir documentos como AWB. También se dedican al grupaje, para la consolidación de contenedores aéreos.
Los Agentes de IATA son agentes autorizados para actuar en nombre de las aerolíneas que pertenecen a IATA. Así mismo realizan las siguientes funciones:
Emitir contratos de transporte aéreo internacional
Cobrar flete
Coordinar la carga y descarga de aeronaves
Efectuar los trámites oportunos ante las autoridades aeroportuarias y aduaneras.
Para ser agente IATA, la empresa titular debe tener la solvencia técnica (dos personas con la capacitación profesional IATA) y económica (depósito de una cantidad económica en la sede central de IATA en Ginebra o Montreal) suficientes para responder adecuadamente a las demandas de los cargadores. Los documentos IATA, que tienen carácter oficial, incluyen una responsabilidad civil profesional de la que tiene que hacerse cargo el emisor.
Al completar el proceso de asociación se obtiene el permiso de efectuar operaciones entre todos sus asociados que la convierte en una especie de pasarela de compensación para cargos y abonos entre empresas por intercambio de operaciones.
Es importante resaltar la figura tanto del agente de carga aérea como del transitario en todo este proceso. A pesar de que desempeñan una actividad muy similar se diferencian ya que el agente de carga aérea se especializa en manipular solo el transporte aéreo, dentro de este grupo es muy importante la figura del agente de IATA, dado que esta autorizado a expedir toda la documentación necesaria para llevar a cabo este proceso de transporte. En cambio el transitario manipula todo tipo de carga independientemente de su medio de transporte.